潘仕成不光会赚钱，还懂得怎么往上爬。他捐了不少银子给朝廷，换来了官衔，先是捐了个举人，后来又加了道员衔。道光年间，他捐了八万两银子支援鸦片战争前线的军需，这让他得了个花翎，还加了盐运使的头衔。
本来是浙江盐运使，但因为回避本省的规定，就改成广东盐运使衔了，不过他没正式上任。鸦片战争后，十三行渐渐不行了，外贸生意受影响，他就转头去管盐务，当了临全埠的总商，负责盐税的征收和运输。这
盐生意在清朝是国家垄断的，利润大，但也乱得很，层层官吏都要分一杯羹。潘仕成接手后，管得还算规矩，没听说他中饱私囊，但盐政的窟窿越来越大，他得自己垫钱填补。
除了生意，潘仕成还爱搞些文化的事。他在广州建了个大园子，叫海山仙馆，占地二十亩，里面有藏书楼，收集了好多古书善本。他雇人刻书，印了《佩文韵府》140卷，还有《海山仙馆丛书》59种118卷。
潘仕成自己也写诗，1844年道光二十四年，他以布政使衔陪着两广总督耆英去澳门签中美望厦条约和中法黄埔条约，那时候他还写了首诗刻在妈阁庙的石头上，诗里边透着对时局的感慨。
那些年，他捐资买西方军舰，雇美国军官在广州造水雷，道光二十二年十月开始试制，次年三月运到天津演示，这事在官场上引起不小动静。
潘仕成还发明了潘壶，那是一种紫砂茶壶，壶身结实，线条简单，壶盖边上有个小“潘”字，茶客们特别喜欢。他捐钱建善堂，办书院，帮穷人，还参与镇压连山瑶族的起事，调度粮草。咸丰年间，他捐了二十万两银子，得了二品官衔。
可惜，好景不长，1866年同治五年，他突然中风，左侧身体瘫痪，从此行动不便，得靠人照顾。那时候他才六十多岁，本该享福的年纪，却开始走下坡路。
盐务的亏空终于在1871年同治十年爆发了，账上短了二三百万两银子，朝廷下令革职抄家。南海知县杜凤治负责执行，他带衙役去海山仙馆抄家，把珠宝、古董、商铺全封了，连潘仕成花大工夫收藏的《佩文韵府》书板也被人要走。
潘家一家老小被赶出门，杜凤治在日记里记了潘仕成那时候的样子：白头发，坐在床上起不来，瘫痪五年了，说话含糊。抄家后，潘仕成搬到广州西关一间小屋住，日子一下子苦了。
那些年，他的亲戚和族人见他倒霉，都变了脸，以前围着他转，现在开始抢他的剩货。商铺的租金和小古玩成了目标，潘仕成瘫在床上管不了，只能眼睁睁看着。
最狠的是他的亲侄潘铭勋，这家伙为了争财产，多次去县衙告状，说叔叔藏私产不肯交。杜凤治知道潘仕成没啥东西了，但官场规矩得传唤他，每次衙役抬担架把潘仕成从屋里拖出来，放到大厅地上审问。
1874年同治十三年春，纠纷闹得更大，李氏一族是原盐务伙伴的后人，也来要旧债。他们几十人冲进小屋，抢东西，潘家儿子雇勇丁挡，双方打起来。杜凤治派县丞去压，双方具结，潘仕成赔了四千多两。
可这没完，三月十六日，潘铭勋又带人上门，潘仕成已经快不行了，只剩一口气。他们见他不交东西，就把他从床上拉下来扔地上。杜凤治日记里写，他不能言，仅存气息。
邻居报官，杜凤治赶去，把潘仕成扶回床上，但晚了。那天潘仕成就死了，终年70岁。死后没像样葬礼，尸身简单下葬，子孙散了。海山仙馆一个月后就荒了，杜凤治路过写：潘园已鞠为茂草。爱育善堂买了宅子，改公用。
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